El tema que veremos a continuación está profundamente relacionado con un concepto que revisamos anteriormente, cuando introdujimos los servicios de social bookmarking. Se trata de la inteligencia colectiva, que conocimos en su habilidad para encontrar y seleccionar recursos valiosos a través de la mente de colmena o hive mind. Hoy veremos una manera en que la web 2.0 hace posible obtener de esa habilidad grupal un conocimiento concreto y utilizable.

Nos referimos a los mercados de predicciones o prediction markets, mercados especulativos diseñados para definir colectivamente la probabilidad de que un evento X ocurra, o el valor de un parámetro Y. Tal como los mercados tradicionales, son regulados por la compra y la venta de activos, que, a su vez, depende de la valoración de los mismos que hagan los participantes.

Pero, si bien existen similitudes estructurales, hay ciertos rasgos que distinguen estos mercados predictivos.

Los activos

Probablemente, la diferencia más grande sea la que señalamos antes: que los activos están constituidos por contratos que describen eventos o parámetros (valores). Los precios habitualmente están restringidos al rango entre 0 y 1 (o 0 y 100), lo que hace muy simple interpretar los resultados como porcentajes de probabilidad.

Cuando se trata de eventos, el contrato (la condición sobre cuyo cumplimiento se está especulando) debe estar planteado en términos claros, libres de toda ambigüedad.

Por ejemplo, los Mercados Electrónicos de Iowa (IEM) -de corte más bien académico- ofrecían dos contratos en el mercado de la elección presidencial del año pasado en Estados Unidos. El primero de ellos tenía el código DEM08_WTA, y estaba definido de la siguiente forma:

El segundo contrato estaba redactado de la misma manera, pero hablaba del partido republicano en lugar del democrático y tenía el código REP08_WTA. Para ambos activos, las opciones están bien delimitadas: 1 dólar si gana el candidato, ninguno si pierde.

Contratos con fecha límite

En este mismo sentido, Intrade -uno de los más grandes mercados de predicciones, con fines de lucro- establece plazos para sus contratos con el fin de eliminar la ambigüedad. Así, algunos de sus contratos son:

• “[La película] Star Trek va a recaudar más de US$90.0M en su primer fin de semana en cartelera”
• “La Corte Suprema de California revocará la Proposición 8 [que vuelve a hacer ilegal el matrimonio homosexual] antes del 31 de Diciembre del 2009″
• “En Estados Unidos habrá 5000 o más casos confirmados de Gripe Porcina A/H1N1 antes de la medianoche (hora del este) del 30 de Junio del 2009″.

Cabe destacar que la fecha límite del último contrato incluye no sólo la hora en que éste termina, sino también la zona horaria que se está considerando, con lo que se consigue una mayor transparencia.

Mercados más interesantes

La muestra anterior ilustra también la diversidad de temas que abordan los mercados de predicciones, que claramente no se limita a la situación financiera de determinadas empresas o fondos de inversión. Este rasgo hace posible que más personas se interesen por participar en ellos.

En Betfair, el mercado más popular, han sabido aprovechar esto al optar por una visión más modesta de las predicciones: en lugar de un sistema de futurología, se definen a sí mismos como un agente de apuestas. Así, ponen el énfasis en las predicciones sobre carreras de caballos o resultados deportivos, y funcionan como el intermediario entre 2 personas que quieren apostar al respecto. En los lugares donde apostar es ilegal, los usuarios no apuestan entre sí, sino que apuestan contra Betfair, cuyas apuestas de todas formas están definidas por el mercado.

Menores inversiones

Otro punto importante es que involucrarse en los mercados tradicionales es más bien una inversión, mientras que los mercados de predicciones se tratan de opinar, acertar y divertirse. Esta diferencia tiene implicaciones considerables en el costo de participar en ellos. Los dos servicios que mencionamos, Intrade y Betfair, ofrecen inscripción gratuita, y los precios de los distintos contratos se mueven entre US$0 y US$10. Así, cada punto que el contrato sube o baja representa sólo 10 centavos.

Si bien no es un costo que cualquiera podría querer asumir, sí es una inversión mucho menor, y también existe la posibilidad de ganacias. Por otro lado, no es necesario tener conocimientos “especializados” o estar atentos a las muchas variables que influyen en el desempeño económico de las compañías o los productos, sino que cada cual puede participar en los mercados que conozca o que le interesen. Por ejemplo, para invertir en los mercados que mencionamos antes sobre el éxito de Star Trek o la revocación de la Proposición 8 sólo es necesario tener alguna noción de los gustos y la opinión pública.

Como hemos visto, la economía también se ha visto tocada por las innovaciones de la web 2.0, que ha transformado una de sus herramientas tradicionales -el mercado- en una manera de traducir en datos el conocimiento colectivo de los usuarios.

En el siguiente post nos centraremos en cómo las empresas pueden usar los mercados de predicciones, y cuáles son sus ventajas y desventajas respecto de otros métodos para explorar la inteligencia grupal.