En el posteo anterior revisamos las principales diferencias entre el mercado de valores tradicional y los mercados de predicciones. Nos referimos principalmente a los activos (contratos que establecen condiciones claras que pueden o no cumplirse), a la diversidad de los mercados (desde predicciones políticas hasta apuestas deportivas) y a los atractivos de participar (las inversiones son mínimas y no son necesarios conocimientos especializados).

Hoy veremos las ventajas y las desventajas de los mercados de predicciones, tomando en cuenta las opiniones tanto de los economistas que los defienden como de los que no los consideran útiles.

Los defensores

Los mercados de predicciones han surgido esta década como una aplicación interesante de los principios económicos. En el año 2004, James Surowiecki, un reconocido periodista estaunidense dedicado al área financiera, publicó The Wisdom of Crowds: Why the Many Are Smarter Than the Few and How Collective Wisdom Shapes Business, Economies, Societies and Nations (ese mismo año apareció su edición española). El título, que podríamos traducir como “La Sabiduría de las Masas: Por qué los muchos son más inteligentes que los pocos y cómo la sabiduría colectiva modela las economías, las sociedades y las naciones”, deja ver claramente el punto de vista del autor. Surowiecki propone que, bajo ciertas condiciones, un grupo de personas puede ser más inteligente que el más inteligente de sus miembros. Es decir, que la inteligencia colectiva es mayor que la inteligencia individual de cada experto, siempre que cada uno de los integrantes del primer grupo conserve un pensamiento independiente, basado en información o interpretaciones propias.

En el mundo académico, los prediction markets también tienen defensores. Entre ellos destacaremos a Justin Wolfer, un profesor de la University of Pennsylvania que no sólo ha realizado varias investigaciones al respecto, sino que también ha escrito una gran cantidad de textos dirigidos a un público más amplio, aparecidos en medios tradicionales y electrónicos.

Según un artículo suyo aparecido en la revista Science el año pasado,

Los mercados de predicciones reflejan un principio fundamental en la valoración del marcado como un sistema de asignación de precios: la información suele estar dispersa entre los actores de la economía, por lo que es altamente deseable encontrar un mecanismo para encontrarla e incorporarla. Los mercados gratuitos usualmente manejan bien este proceso porque casi cualquiera puede participar, y el potencial de ganacias (y pérdidas) crea incentivos potentes para buscar mejor información.

El mayor beneficio de los mercados de predicciones sería su eficiencia a la hora de tomar en cuenta la mayor cantidad posible de información. Para promover este tipo de mercados, un grupo de 24 reconocidos economistas (entre ellos 4 ganadores del Nobel) elaboraron una declaración, dirigida al gobierno de Estados Unidos, en la que sugieren ajustes a la legislación con el fin de aprovechar su potencial predictivo. En la conclusión sintetizan sus razones para promover esta nueva política:

Uno de los beneficios claros de permitir la operación de mercados de bajo riesgo y sin fines de lucro sería aumentar el uso de los mercados de predicciones para informar  tanto la toma de decisiones pública como la privada. Un segundo beneficio sería que el acceso a mejor información podría promover una mayor transparencia y responsabilidad en la toma de decisiones. Un tercer beneficio podría ser que otros países y regiones promoverían los mercados de predicciones con regulaciones más sensatas. Finalmente, creemos que el desarrollo de nuevo conocimiento sobre el diseño de mercados de predicciones traería otros beneficios.

Como vemos, estos economistas consideran que los gobiernos deberían acoger el uso de esta herramienta, incluso si esto implica modificar su aparato legal. A pesar de su optimismo al sostener que los mercados de predicciones entregan el mejor pronóstico sobre los resultados electorales, el mismo Wolfer admite que todavía hay 5 aspectos que los mercados de predicciones deben resolver para poder validarse completamente.

Los detractores

Por otra parte, muchos consideran que los mercados de predicciones están sobrevalorados respecto de otros métodos. En Wikipedia mencionan dos rasgos que generan imprecisiones en los mercados de predicciones:

• Los mercados de predicciones están sujetos a los mismos problemas que distorsionan cualquier mercado. Uno de ellos es que los participantes consideren como factores de riesgo elementos que, según el diseño del mercado, no deberían tomarse en cuenta, como la liquidez. Otro problema son las burbujas especulativas.
• Los mercados de predicciones pueden ser manipulados, si bien los efectos de dichas acciones tienden a ser breves.

En el sitio The Big Picture citan a Michael Mauboussin (profesor de finanzas en la Universidad de Columbia), que sostiene que

Respecto de la diversidad y los incentivos, los mercados de predicciones son particularmente frágiles. Con los pequeños montos que se “invierten”, los incentivos y los riesgos son mínimos, con lo que

• los participantes pueden no estar suficientemente motivados a informarse mejor antes de actuar,
• y se hace más probable que sólo las personas apasionados respecto a un determinado mercado participen en él, lo que atenta contra la variedad de opiniones (y conocimientos) necesaria para la eficiencia. Este problema es áun más grave cuando el grupo de participantes no refleja al de los actores reales (por ejemplo, los votantes de una elección).

En un post titulado “La verdad sobre los mercados de predicciones”, Chris F. Masse plantea que la información que incorporan sólo tiene valor para la gente totalmente desinformada. Además, su precisión adicional (si es que la tienen) es ínfima, y, en cualquier caso, no logra salvar la distancia entre las expectativas y la omnisciencia (que supuestamente deberían tener los que predicen). Concluye que

Después de esta revisión, podríamos concluir que los mercados de predicciones son, por lo menos, una herramienta que vale la pena considerar para usar como un complemento a otras, para aprovechar la rapidez con que reflejan la nueva información.

En el próximo post cerraremos este tema con sugerencias para implementar este tipo de mercados al interior de las empresas.